- И всё-таки здешняя природа не перестаёт меня удивлять, - блаженным голосом сказал биолог, потягиваясь возле жарко пылавшего костра. – Эта тварь, которую ты подстрелил на ужин, по виду напоминала кролика, а по вкусу – курицу.
- Береза, не заговаривай мне зубы, давай, наконец, объяснимся. Как же все-таки получилось, что Надя вышла за тебя замуж.
Влад долго молчал, разглядывая языки костра. Дмитрию даже показалось, что на глазах у него блестят слезы.
- Для меня это было полной неожиданностью – наконец заговорил «Ботаник». - Однажды Надя сама позвонила мне и умоляющим голосом попросила меня срочно приехать. Я, ничего не подозревая и, думая, что ей нужна моя поддержка, так как она сильно страдала без тебя, рванул к ней. Надя встретила меня в вечернем платье и с двумя бокалами красного вина, и сказала: «Владик, извини, пожалуйста, за обман, но я очень хотела тебя увидеть. Прошу проходи в комнату». Поначалу я был в не себя от бешенства и хотел вообще уйти, но в какой-то миг в моем сердце загорелась надежда, что Надежда сможет меня полюбить ведь для чего-то она меня позвала. Мы прошли с ней в комнату, на столе был накрыт ужин на двоих, стояли свечи. Вечер прошел прекрасно. Через три месяца мы поженились. Только через пару лет совместной жизни я понял, что она все еще любит тебя. Она часто рассматривала твои фотографии и плакала, пряча от меня слезы. Ты знаешь, что она даже хотела покончить с собой, когда ты только уехал.
- Какой же я был дурак!!! – схватившись за голову, воскликнул Дмитрий. – Как я мог ничего не заметить?
- Я не буду больше стоять между вами. Я не хочу мучить ни себя ни ее. – Дрожащим голосом проговорил Влад и вскочив побежал в сторону леса.
- Куда ты? Стой, кому говорят? – заорал Солдатов и бросился за ним следом.
Вдруг Берёза остановился как вкопанный, а из леса вышел длиннобородый старик, в белоснежных одеждах. От него исходило серебристое сияние, при ходьбе он опирался на сучковатую палку с навершием, украшенным головой того же животного, что и кинжал «Ботаника», но в глазницы были вставлены не красные рубины, а зеленые изумруды.
- Ночью в лесу опасно, сын мой – произнёс старик приятным бархатистым голосом. - Или ты не знаешь об этом?
Капитан стоял и смотрел то на посох старика, то на кинжал, рубины в рукоятке которого, при появлении загорелись просто адским пламенем. Старец проследил за взглядом Солдатов, и на лице его выразилось крайнее удивление.
-Откуда? - спросил он, дрожащими руками указывая на кинжал. - Откуда он у вас?
- А тебе – то, какое дело, старик? – с вызовом то ли ответил, то ли спросил, учёный, не заметивший изменений, произошедших с кинжалом. – Шёл бы ты своей дорогой.
-Не надо грубить, Влад, - остановил его Дмитрий, - давай лучше пригласим настоящего хозяина кинжала к нашему костру и поговорим. Или я ошибаюсь насчёт того, что ты истинный владелец?
Вскоре все трое сидели у костра доедали остатки ужина и внимательно слушали рассказ старца:
- Ты прав, странник, когда – то я владел этим кинжалом. Тогда ваш покорный слуга был всесильным владыкой этих земель, это оружие помогало мне во всём, но злой человек по имени Нефридус обманом забрал его у меня.
- О чём ты говоришь, старик?
- Вы, наверное, слышали легенду о Великом Моху? Не отвечайте, по глазам вижу, что слышали. Так вот Моху это Я, - при этих словах глаза старца заблестели не хуже рубинов на кинжале.
-Что за бред ты несёшь, дед? - воскликнул возмущённый до глубины души Солдатов. – Ведь этого просто не может быть. В легенде говорится, что Моху правил тысячи лет назад…
-Вот уже две тысячи восемьсот пятьдесят четыре года пять месяцев и двенадцать дней я томлюсь в этом теле - тихим голосом проговорил старик.
-Да ты выжил из ума, старый, - возмущению Дмитрия не было предела.
- Если ты не будешь меня перебивать, я расскажу, как всё было на самом деле. Человек, укравший кинжал сумел заточить меня в это тело с помощью моего же оружия, но перед этим я смог разбить Огненный Кубок Верховной Власти. Этот человек не знал, что часть силы была заключена в этом посохе, а то он и его у меня украл.
-Если это правда, то почему же ты не можешь вернуть себе власть? – возразил всё ещё не верящий ему капитан.
- Сила иссякла после разрушения кубка. Вот поэтому уже почти три тысячи лет я существую в данной оболочке, а потомки Нефридуса правят кроманами. А теперь расскажите, кто вы и куда вы направляетесь?
- Так что же получается, Омбарус обманул меня? Но зачем тогда ему понадобился Кубок?
- Если он завладеет всеми четырьмя осколками, то сможет уничтожить меня окончательно, забрать мою силу и захватить власть над всей Арианией. Как – бы то ни было, я помогу вам раздобыть осколки Кубка, только вы должны будете принести их мне. Насколько я знаю, один из осколков находится недалеко отсюда – посреди Сосущей трясины, и без моей помощи вы не сможете добраться туда.
- Скажи, старик, если ты знаешь, где спрятаны части Кубка, почему ты сам не собрал их? – Солдатов всё ещё продолжал сомневаться в правдивости слов старика.
- Сила моя ничтожна, а тело не выдержит дальнего путешествия. К тому же я бы не смог разрушить чары запирающие осколки. Но я думаю, что вы справитесь. Плюс ко всему я, как и обещал, помогу вам, - с этими словами старик достал из-за пазухи богато украшенный металлический рог,- это Рог Призыва, стоит в него подуть, как в мгновение ока к вам примчится одно из красивейших и величайших созданий этого мира – Единорог. Он приведет вас куда нужно.
Старец поднялся на ноги, передал рог Дмитрию, и промолвил:
- Помни, сын мой, Кубок ни в коем случае не должен попасть в руки Омбаруса, иначе всех ждут страшные беды, - потом повернулся к Владу, разглядывавшему гравировку на кинжале, и сказал;- хочешь узнать, что там написано? Надпись гласит: « Тому лишь тайну расскажу,
Кто сердце мне своё доверит,
И все лазейки покажу,
И защитить сумею».
Ничего сложного, просто доверь ему своё сердце. Если клинок у тебя, значит, ты выбран им
Закончив, старик растворился в ночи.
- Как считаешь, можно ему верить? – с сомнением проговорил «Ботаник».
- Пока не знаю. Что-то я сомневаюсь, что мы видели самого Моху. Когда вернемся, в первую очередь послушаем, что по этому поводу думает наш питекантроп. А теперь давай спи, а я пока подежурю, а то мало ли, что.
Но Влад не успокоился до тех пор, пока Солдатов клятвенно не пообещал разбудить его спустя час. Добившись своего, «Ботаник» с чистой совестью заснул.
Ночь была теплой, но с рассветом сильно похолодало и выпала роса. Влад поежился от холода, открыл глаза, ошалело закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, где это он находится.
- Почему ты меня не разбудил? – сообразив, наконец, что к чему, набросился он на капитана.
- Ну, извини, не хотелось тебя тревожить.
Береза промолчал, но по его лицу было видно, что он не доволен.
- Да чего ты дуешься? Ну хорошо, в следующий раз разбужу тебя обязательно, подниму среди ночи, будешь дежурить. А теперь надо поесть и в путь. – Дмитрий протянул Владу кусок оставшегося с вечера прожаренного на костре мяса.
*****
Шедший впереди Солдатов остановился так неожиданно, что «Ботаник» уткнулся носом в его спину.
- Ну чего там еще? – пробурчал Влад, выглядывая из-за его плеча и потирая ушибленный нос. – Ты бы мог не останавливаться так резко?
- Ты знаешь, кажется, мы можем наткнуться на моих старых знакомых.
- Ты это о чем?
- Вон гляди, пасутся, - сказал Дмитрий, показывая немного в сторону. – Хорошо, что ветер дует от них.
Береза повернулся в нужном направлении и напрягая зрение разглядел группу кролобобразов состоящую из пяти взрослых особей и шести довольно крупных детенышей. Самец принюхался и угрожающе хрюкнул. Стая как по команде повернулась в их сторону и с бешеной скоростью понеслась им наперерез.
- Посмотри как они нам обрадовались, но к сожалению нам пора бежать – изрек сакраментальную фразу Солдатов, повернувшись к ученому и замер от неожиданности, так как «Ботаник» был уже в нескольких десятках метров от него. – И еще друг называется! – закричал капитан, припуская следом.
Как оказалось, сделано это было очень вовремя: в то самое место где он только что стоял, воткнулось с десяток длинных и острых костяных шипов. Вся стая с громким топотом и диким хрюканьем неслась за друзьями.
Влад оглянулся, желая выяснить как там Дмитрий, и не заметил растущего впереди дерева. Не сбавляя скорости, Береза столкнулся с толстым стволом, да так что сверху посыпались спелые плоды, а из глаз во все стороны полетели искры. Очки свалились в траву, перед его помутившимися очами все поплыло, ничего не видящий и туго соображающий после удара, Влад встал на четвереньки и принялся шарить по земле, полностью скрывшись в высокой травушке.
Несшийся за ним следом Солдатов не разглядел ползающего по земле друга и споткнувшись об него, сделал кульбит которому позавидовали бы даже известные гимнасты. С трудом поднявшись, капитан заметил, что одна из самок прыгнула в их сторону. К тому времени, Влад, еще не подозревая какое его ждет потрясение, обнаружил потерянные очки, с радостным криком нацепил их на нос, поднялся на ноги и наконец, смог оценить обстановку. Завидев летящую самку кролобобраза, он испуганно ойкнул и повалился обратно в траву. Капитан, еле увернувшись, выхватил из-за спины арбалет и всадил в озверевшее животное весь заряженный барабан.
Бросив ненужный самострел, Солдатов вытащил из ножен сабли и приготовился к бою. Еще один хищник попытался напасть, но капитан ловким ударом снес ему половину черепа. Тогда остальные животные избрали иную тактику: они окружили людей со всех сторон и постепенно сжимали кольцо. Оценив обстановку, и поняв, что кроме как на дерево отступать некуда, Дмитрий пнул притворяющегося мертвым «Ботаника» и со скоростью белки стал карабкаться по стволу. Устроившись на ветке в двух метрах от земли, он посмотрел вниз и увидел стоявшего внизу Влада, который протягивал к нему руки и вопил:
- Помоги мне, я не умею лазать по деревьям.
Дмитрий уже протянул ему руку, чтобы помочь другу взобраться, как раздался леденящий душу рык и обезумевший от страха ученый, за считанные секунды взобрался метра на полтора выше самого капитана.
- Теперь я убедился, что человек произошел от обезьяны – давился от смеха Солдатов.
- Да ладно, а сам-то бросил меня внизу. - Влад трясся от страха так, что ветка под ним ходила ходуном, грозя сломаться в любую секунду.
- Ты первый начал, теперь мы в расчете. И уйми свою дрожь, а то свалишься мне на голову.
Пока происходил этот диалог, одно из животных подошло к лежащему на земле арбалету и похрюкивая принялось его обнюхивать.
- Кыш, тварюга, это не твое – закричал Дмитрий, и, сорвав с ветки довольно тяжелый плод, запустил им в голову хищника. Кролобобраз обиженно хрюкнул и, подняв хвост, выпустил несколько шипов в сторону дерева. На свое счастье путешественники сидели высоко и, поэтому, выстрел не достиг цель.
- Ах ты, скотина, - возмутился капитан. – Ну, сейчас мы тебе устроим!
На несчастное животное обрушился целый град плодов, и хищник счел лучшим ретироваться.
- Знай наших, - воскликнул пришедший в себя биолог, подавляя желание показать ему язык.
- Ты бы помолчал, герой. Сначала драпал, так что только пятки сверкали, а потом под ноги мне бросился, – усмехнулся капитан. - Что ты там делал когда я об тебя споткнулся?
- Нечего было заглядываться на свою подружку. Сначала соблазнил бедное животное, а потом убил. Она летела на крыльях любви, жаждя встречи, - улыбнулся в ответ Влад, показывая на убитую самку.- Разве тебе её не жаль? - Потом учёный снял с носа очки и угрюмо пробурчал:
- Ну вот очки разбил, я же без них буду похож на крота вытащенного из – под земли на белый свет. - Действительно одно стекло у них отсутствовало, а на втором расползлась паутина.
- Да, похоже, что ты и в них ничего не видишь. С таким грохотом впечатался в дерево, мне даже показалось – сейчас гроза начнётся, - хохотал капитан, одновременно наблюдая за поведением осаждавших их хищников. Те, судя по всему, не собирались уходить и терпеливо ждали, когда люди упадут с дерева. Время от времени особо зарвавшийся хищник подпрыгивал и пытался схватить за ногу капитана, сидящего на нижней ветке, но, получив в нос увесистым плодом, отступал. Вскоре Дмитрию это надоело, и он решил перебраться повыше.
- Берёза, ты же вроде биолог? – шутливым тоном обратился Солдатов к учёному, устраиваясь на ветке рядом с ним.- Спроси у них, долго ещё они будут нас осаждать?
- Они – иностранцы, поэтому мы не понимаем друг друга, - так же шутя, ответил Влад.
- Что – то от всей этой беготни я проголодался, - Солдатов снял со спины рюкзак и развязал его. Вдруг он удивлённо вскрикнул, вертя в руках рог, который дал им старик: - А если попытаться отогнать их с помощью этой штуки? – и тут же исполнил задуманное. – Кажется, ничего не произошло - произнес он, в задумчивости.
В это время из леса донёсся непонятный звук, многократно усиленный эхом, затрещали сучья и застучали копыта. Казалось, что в их сторону несётся целый табун лошадей.
- По моему мнению, вместо того, чтобы прогнать их, ты позвал к ним подмогу,- съязвил Влад.
В следующее мгновение из-за деревьев показалось грациозное животное, с серебристо – белой шерстью, похожее на огромную лошадь. Хвост и грива доставали до земли, передние ноги, в отличие от остальной шкуры, имели черные горизонтальные полосы, лоб украшал длинный витой рог. Выскочив на поляну зверь встал на дыбы, издал громкое ржание и помчался в сторону кролобобразов.
- Единорог! – в один голос воскликнули восхищенные друзья, изумленно глядя на происходящее вокруг.
Единорог носился по поляне и топтал кролобобразов. Через несколько минут все было кончено и на поляне остались лишь трупы хищников, а гигантский скакун вновь встал на дыбы и заржал. Друзья спустились с дерева, и подобрав оброненное оружие, хотели продолжить путь, как вдруг единорог подошел к ним и, снова заржал как бы приглашая сесть на него верхом. Путешественники не без труда взгромоздились ему на спину и отправились в путь.
Через несколько часов они почувствовали близость болота. Воздух стал спертым, почва под копытами единорога принялась хлюпать, а вскоре показались соломенные хижины.
- Помнишь, что нам про болотников Омбарус рассказывал? - подал голос Солдатов. – Думаю нам лучше им на глаза не попадаться. Неплохо было бы до ночи затаиться, а с наступлением темноты по болоту и прогуляемся.
- Остановись, животное! – закричал «Ботаник». Единорог и не подумал слушать, продолжал гарцевать и при этом обиженно косился на Влада.
- Ну, родной, нам сойти нужно, - похлопал его по шее Дмитрий. Скакун повернул в его сторону голову, прошел еще немного, и обнаружив сухой островок, остановился. Друзья спустились на землю, Солдатов легонько ударил по крупу единорога: - Спасибо за помощь, а теперь можешь пойти попастись.
Зверь, как бы понимая, кивнул головой и поскакал в сторону леса. Оглядевшись, капитан заметил недалеко огромное поваленное дерево. Даже теперь оно поражало своими колоссальными размерами. Сгнившая сердцевина образовывала нечто вроде глубокой пещеры.
Остаток дня путешественники провели, издалека наблюдая за жизнью расположенного посреди топи поселка.
Глава 4
- До сих пор не могу понять, как мы так глупо попались – прошептал мокрый, грязный и связанный «Ботаник», стоя перед странным существом небольшого роста, с зеленой кожей, такими же волосами и бесцветными глазами. Все кого им удалось встретить, выглядели так же.
- Ну конечно, если бы я тоже свалился с гати и принялся вместе с тобой плескаться в болотной жиже, шумя на всю округу, я бы так же ничего не понял – проворчал, выглядевший не лучше, Дмитрий.
- В том, что произошло, я не виноват. Ты же прекрасно знаешь, что без очков я ничего не вижу.
- Говорил я тебе, не ходи со мной, но тебя, же не переубедишь. Уперся как баран, еще и оружие уговорил оставить. Теперь отчитывайся перед этими уродами, зачем мы сюда приперлись.
- Я повторяю свой вопрос, - перебил их похожий на кваканье лягушки голос. – Кто вы и зачем сюда явились?
- Развяжите нас немедленно, – вызывающе произнес «Ботаник», который считал себя неплохим дипломатом. – Ваше болото окружено войсками Омбаруса, правителя кроманов. Если ты не отдашь нам то, что принадлежит кроманам, он тебя покарает.
- Так вы люди Омбаруса, - проквакал болотник. – Что-то войск вокруг болота я не заметил.
- Гениально, - проворчал Солдатов. – Похоже, эту кашу снова придется расхлебывать мне.
- Уведите их, - приказало зеленое существо. – А к утру казнить.
- Ты еще об этом пожалеешь – дерзко прокричал Влад.
- Заткнись! – толкнул его в бок Дмитрий. – Лучше давай будем думать, как выбираться отсюда.
Их провели по улицам посёлка и заперли в заброшенной хижине на окраине.
- «Развяжи нас немедленно, твоё болото окружено, мы люди Омбаруса»- передразнил капитан «Ботаника», когда дверь за ними закрылась. - Ну что, дипломат, как собираешься выпутываться из этой ситуации?
Биолог обиженно засопел и отвернулся. Солдатов, взглянул на свои сапоги, и на его лице засияла довольная улыбка. Оглядевшись по сторонам, Дмитрий заметил стоявший в углу небольшой сундучок, подполз и с силой ударил по нему пяткой, но не ничего не произошло.
- Не стучи, - проворчал из своего угла «Ботаник». - Итак голова раскалывается.
- Разворчался, как старый дед, - отозвался Солдатов. – Я - то хоть пытаюсь нас отсюда вытащить.
Он ударил по окованному углу сундука и в этот раз с коротким щелчком из сапога показались клинки.
- Влад, ты ещё хочешь отсюда вырваться? – спросил обрадованный капитан. «Ботаник» кивнул. – Тогда ползи сюда, я перережу веревки на твоих руках, а ты развяжешь мои.
- Так, а теперь будем думать, как выходить из этой хижины - продолжил он, когда веревки были перерезаны. – Кажется, у меня есть идея.
*****
Стоявшие на страже болотники услышали громкие крики и переглянулись. Секунду подумав, они ворвались в хижину и обнаружили бьющегося в судорогах Влада. Один из стражников наклонился над ним, пытаясь понять, что происходит. В это время прятавшийся за дверью Дмитрий бросился к склонившемуся болотнику и обрушил ему на голову приготовленный заранее сундук. Второй страж принялся истошно звать на помощь. Молниеносным ударом ноги Солдатов заставил его замолчать, и друзья пустились наутек. Но шум, поднятый болотником, разбудил, казалось, весь посёлок – навстречу друзьям бежала целая толпа с копьями и луками.
- А вот этого мы не предусмотрели, – только и смог сказать Дмитрий, когда мимо них просвистел рой стрел.
Он растерянно осмотрелся по сторонам, схватил оторопевшего «Ботаника» за руку и помчался в противоположную от толпы сторону. Влад что – то кричал преследовавшей их толпе и грозил кулаком. Капитан долго петлял по запутанным узким улочкам болотного посёлка пока, наконец, не увидел ворота, через которые они вошли. Дмитрий подтолкнул Влада вперед, а сам притаился за воротами. Первым за ними бежал огромный болотник с массивной дубинкой наперевес. Когда он поравнялся с воротами, капитан выскочил из-за засады. Болотник замахнулся дубиной, но Солдатов увернулся и ударил его пяткой в шею. Зеленое существо тут же захлебнулось собственной кровью. Дмитрий бросился бежать дальше – рядом снова засвистели стрелы. Через несколько минут он достиг острова, на который их привёз единорог. Местные немного поотстали, поэтому у Солдатова было пару минут, чтобы отдышаться. Капитан нырнул в нору, где сидел притихший и трясшийся от страха «Ботаник», схватил своё оружие и полез наружу.
- Дима, ты куда? – крикнул ему вслед Влад.
- Ну, а ты – то, как думаешь? – оглянувшись, бросил ему в ответ капитан, и вдруг застыл с открытым ртом, глядя на кинжал, который лежал у ног учёного: камни в его рукоятке опять запылали.
– Что это с тобой? – спросил «Ботаник».
- Мне кажется цель нашего путешествия близка, - ответил Солдатов, схватив кинжал, но тут же отбросил его. – Горячий – закричал он, тряся рукой.
-Аккуратней надо с такими дорогими вещами, - произнес Влад, подбирая выроненный нож. Дмитрий глядел на него с выпученными глазами: Влад спокойно вертел кинжал, как – будто он не был огненно – горячим. «Ботаник» вынул оружие из ножен и удивленно вскрикнул: надпись на клинке менялась на глазах. Через несколько секунд он смог прочитать то, что там было написано:
« Когда будет вскрыт замок,
Смотри, чтоб ноги унести ты смог,
Если друг зовёт на помощь
Помочь ему всегда ты должен».
- Интересно, что бы это значило? – воскликнул изумлённый учёный. Клинок дернулся у него в руках и повернулся остриём вглубь пещеры. – Куда он показывает? - удивился Влад. - Надо бы проверить.
В это время в нору со свистом влетела стрела, и друзьям ничего не осталось, как следовать в направлении указанном волшебным оружием, которое засветилось голубоватым светом. Дмитрий при этом успевал отстреливаться. Бег длился долго – пещера оказалась на удивление глубокой. Вскоре они вбежали в довольно широкий грот, в котором было несколько коридоров.
- Ну что, куда теперь? – еле переводя дыхание, поинтересовался Солдатов.
Береза, ничего не ответив, уверенно свернул в один из коридоров, Дмитрий бросился за ним. Пробежав ещё немного, друзья оказались в другом гроте, гораздо больше первого. Под сводом висели огромные светящиеся шары.
- Кажется, оторвались! – капитан вытер со лба пот. – Где это мы?
Оглянувшись по сторонам, он заметил в одной из стен грота углубление, шагнул в ту сторону, «Ботаник» с клинком в руке уверенно направился туда же.
Их преследователи в это время достигли грота с ответвлениями и в замешательстве остановились, не зная, в какую сторону двинуться дальше. Один из них наклонился и издал радостное восклицание: на полу были видны четкие следы. Все с криками бросились в том направлении и вскоре вышли в грот со светящимися шарами.
Вдруг своды огласили победные крики.
- Проверь, что там, - воскликнул капитан, обнажая сабли и приготовившись к бою. - Я попробую их задержать.
Он бросился навстречу преследователям, а «Ботаник» стал обследовать углубление, увиденное ими ранее. Оно оказалось довольно большим, а в дальнем конце стояло что-то вроде сундука, кинжал указывал на него.
- Здесь какой – то ящик,- сообщил он сражавшемуся Дмитрию.
- Вскрой его, если сможешь, мне кажется осколок там!
Вокруг капитана лежало уже три или четыре трупа, но врагов было намного больше. На счастье друзей они израсходовали весь свой запас стрел, и поэтому сразу же не расстреляли их.
- Давай же быстрее! – заорал Солдатов, еле отбивающийся от наседающих врагов.- Я так долго не выдержу!
«Ботаник» пыхтел, пытаясь взломать замок на сундуке. Капитан медленно отступал от входа в нишу, казалось, никто, и ничто их не спасет.
- Есть! – выдохнул учёный, вытирая со лба испарину. - Кажется, получилось! – он вставил рукоятку кинжала в замочную скважину, и пару раз провернул. Замок щёлкнул и со стуком упал на землю. Ботаник открыл сундук и пещера озарилась ярким светом.
- Что ты медлишь? – воскликнул Солдатов. – Хватай быстрее этот чёртов осколок, и помоги мне.
Капитану удалось оттеснить болотников, ослеплённых яркой вспышкой, к выходу из грота.
«Ботаник» достал из сундука странный, ни на что не похожий кусок металла, светившийся ярким светом, поднял его над головой и пошёл к Дмитрию.
- Изыдете! – стал вещать страшным голосом «Ботаник», как будто ставший выше ростом. Голос его гремел как громовые раскаты. Из-за этого своды грота затряслись, грозя вот – вот обрушиться. – Изыдете, или я покараю вас!
После этих слов болотники упали на колени и стали задом выползать из пещеры, учёный, вместе с бледным капитаном, следовал за ними. Вскоре они достигли дупла огромного дерева. Болотники бросились врассыпную, а Влад, выйдя на поверхность, опустил руки с потухшим осколком Огненного Кубка и потерял сознание. Солдатов, взяв оружие наизготовку, снова приготовился к бою, но жители болота уже были далеко. Тогда он повернулся к лежащему на земле другу и стал приводить его в чувство. Через несколько минут Ботаник открыл глаза и посмотрел по сторонам.
-Ну, брат, и задал ты им жару! – воскликнул капитан, когда его друг окончательно пришёл в себя. – Как ты там говорил: «Изыдете, или я покараю вас»? Они были просто в не себя от ужаса. Признаться, я и сам струхнул по началу.
- О чём это ты?- «Ботаник» был искренне удивлен словами друга. – Последнее, что я помню – это яркая вспышка, когда я открыл сундук. Потом перед глазами все померкло, и мне показалось, что я окончательно ослеп. Да, и очки, кажется, потерял. Так расскажи толком, что же все – таки произошло?
Капитан рассказал другу о том, что было с ними в пещере, и поинтересовался:
- Ты хоть что-нибудь видишь? А то вести тебя за руку всю обратную дорогу я как-то не согласен.
- Знаешь, с моими глазами что-то произошло, - Влад был искренне удивлен. – Я вижу так, как никогда в жизни не видел. И кстати надо побыстрее выбираться отсюда, а то что-то есть хочется, а на этом болоте ничего съедобного замечено не было.
Глава 5
Друзья ехали на единороге и думали о том, что скоро их путешествие закончится. О том, что в скором времени им предстоит поход за остальными частями Кубка, они старались не вспоминать. Вскоре на горизонте показалось поселение кроманов и путешественникам пришлось спешиться, потому, что единорог ни за что не хотел идти в ту сторону.
- Спасибо, друг.- Друзья были искренне благодарны своему спасителю. - Надеемся, что ещё увидимся.
- Интересно, что это с ним произошло?- поинтересовался капитан у биолога, когда скакун исчез за деревьями. – Как это объяснить с научной точки зрения?
- Не знаю, скорее всего, кроманы ему чем-то насолили в прошлом. По-другому его поведения не объяснишь.
Путешественники шли по улицам поселка и были немало удивлены происходящим: кроманы, завидев их разбегались по домам и запирались на все запоры.
- Да что это с ними? – воскликнул капитан. Он поймал за руку не успевшего скрыться ребенка и спросил у него что происходит. Тот замотал головой и что-то испуганно заверещал. – Успокойся ты. Никто не хочет тебе зла. Мы просто хотим узнать, что случилось.
Не добившись внятного ответа, они решили пойти к Омбарусу, чтобы во всём разобраться. Тот встретил их с распростёртыми объятиями.
- Как хорошо, что вы вернулись. Но у меня плохие новости: разведчики, посланные на поиски местонахождения остальных осколков, до сих пор не вернулись. Однако не будем пока об этом, расскажите, лучше как вам удалось отнять у болотников осколок.
Друзья поведали ему обо всём, что с ними произошло. Когда они стали рассказывать о встрече со стариком, маленькие глазки кромана на мгновение вспыхнули злым огоньком, а на губах промелькнула ухмылка. Но друзья, увлечённые рассказом, этого не заметили.
- Этот старик наверно выжил из ума, раз заявляет, что он – Великий Моху!- произнес Омбарус, когда рассказ был окончен. – Но вы правильно сделали, принеся осколок мне.
- Мне он как-то сразу не внушил доверия, - капитан полностью поверил словам кромана. - Но скажи, почему жители деревни разбежались при нашем появлении?
- Не знаю, но я выясню, почему это произошло. А теперь можете отдохнуть, вас позовут, когда разведчики вернутся.
*****
- Я смотрю, ты ему поверил? – осведомился «Ботаник» у друга, выйдя на улицу.
- У меня нет оснований не доверять Омбарусу! – капитан был удивлен словами приятеля. – А ты что не веришь?
- В его словах чувствовалась фальшь. На секунду мне даже показалось, что его глаза засветились от злости, когда ты сказал про старика. Но он ловко выкрутился, назвав его сумасшедшим.
- О чём ты говоришь? По мне так он был прав.
- Ладно, закрыли тему. Пошли лучше по домам, а то уже поздно.
*****
Наутро Солдатов проснулся от того, что кто-то сильно барабанил в дверь. Открыв, он увидел на пороге растрепанную и испуганную Надю, руки у нее были связаны за спиной, а во рту торчал кляп. Дмитрий подскочил к ней и стал вытаскивать кляп.
- Нам надо бежать отсюда! – выговорила Надежда, как рот только стал свободен. - Он убьет нас сразу же, как только вы принесете все части кубка.
- Во-первых, что случилось?- Солдатов попытался развязать веревки, но у него ничего не вышло. Тогда он схватил нож и перерезал их. – А во-вторых, кто он и почему он собирается нас убить?
- А где Влад? – Взволнованно воскликнула Надя, растирая онемевшие руки. – Нужно позвать его, а то может случиться непоправимое – увидев, что меня нет, он побежит на поиски…
В тот же миг дверь со страшным грохотом распахнулась, и вбежал растрёпанный Берёза.
- Легок, на помине!- произнес Дмитрий, увидев перепуганную физиономию друга. – Проходи, гостем будешь.
- Надя? – удивился Влад, заметив свою жену. – Где ты была? Я всю ночь не спал, думал что случилось.
- Конечно, не спал он, - проворчал Солдатов. – А не мог сразу ко мне прибежать и рассказать обо всем. Я когда ее увидел, чуть от разрыва сердца не умер - связанная, избитая, рот заткнут, а она что-то бурчит. Я подумал, что это ты разревновался и опустился до такой степени, чтобы избить женщину.
- Мальчики, не ссорьтесь!- Надя встала между мужчинами. – Лучше присядьте и я вам сейчас все расскажу.
- Ну вот, так-то лучше, - продолжила она, когда друзья немного успокоились. – Владик, помнишь в тот день, когда вы отправились в поход, я собиралась прогуляться по окрестностям? – «Ботаник» кивнул, и Надежда стала рассказывать дальше. – Я пошла в лес, и долго там бродила. Стало смеркаться, и я уже хотела отправиться назад, как вдруг поняла, что заблудилась. В страхе, подумав, что на меня могут напасть кролобобразы, я стала метаться по лесу. Вскоре окончательно стемнело. Сильно испугавшись, я стала искать какое-нибудь укрытие, чтобы спрятаться от хищников. Найдя дерево с дуплом, находящимся на должной высоте, и не без труда, забравшись туда, тут же уснула. Проснувшись среди ночи я услышала чей- то голос, который приказывал кого-то убить, после того как они выполнят задание. Прислушавшись, я узнала голос. Это был его голос, и он приказывал убить вас…
-Да кто он? - перебил рассказ Дмитрий. – Ты уже несколько раз говорила о ком-то, ни разу не назвав имени
- Омбарус. Это был Омбарус!- произнесла Надя, оглянувшись по сторонам, будто боясь, что её услышат.
- Я же говорил, что ему нельзя доверять! - сказал, поражённый до глубины души, Влад.
- Но это только предположение! – капитан повернулся к Надежде. – Ведь ты только слышала голос, но не видела говорившего, правда?
- Да, я тоже думала, что может быть показалось. И, решив проверить своё предположение, выглянула из своего укрытия. Это точно был он. Омбарус разговаривал с какой-то странной тварью. Это существо взглянуло в мою сторону, мне до сих пор жутко. А в тот момент я вскрикнула от ужаса. Он набросился на меня и, связав, куда-то поволок, потом закинул в какой-то сарай.
- А как тебе удалось бежать? – Солдатов был очень взволнован. – Ведь тебя же, наверное, охраняли?
- Я провела в этом сарае до вчерашнего вечера, - продолжила Надя. – Под утро пришел охранник, грум, и не знаю то ли по ошибке, то ли специально, развязал мне ноги и оставил приоткрытой дверь. Чуть-чуть подождав, я выглянула на улицу: там никого не было. Со всех ног я бросилась к вам, чтобы всё рассказать.
В эту секунду раздался стук и лающий голос произнес:
- Солдатова. Требует. К себе. Великий. Правитель. Кроманов. Непобедимый. Омбарус.
- Да кто он такой, чтобы требовать? - Дмитрий бросился к двери и рывком распахнул её, но там уже никого не было. Капитан повернулся к Наде и спросил: - Кстати, а кто такие грумы?
- Грумы – наемники, с соседнего острова, Треплотии. Они служат всякому, кто хорошо заплатит.
- Мне кажется надо познакомиться с ними, - подумав, произнес Дмитрий. - Давайте сделаем так: я пойду к Омбарусу, а вы, вдвоем, отправитесь к тому старику.
Не надо возражать – сказал он, заметив, что Влад хотел что-то сказать: - Я попытаюсь уйти живым оттуда. И ещё мне нужно кое-что забрать у этого питекантропа.
После этих слов Солдатов схватил своё оружие и вышел за дверь. В посёлке со вчерашнего дня ничего не изменилось: люди все также от него шарахались и прятались по домам. До резиденции Омбаруса он добрался без происшествий, если не считать того, что несколько раз ему казалось, что за ним кто-то следит. Оглянувшись, он заметил только мелькнувший силуэт. Дойдя до дома Омбаруса, он ударом ноги распахнул дверь и вошёл вовнутрь. Омбарус сидел в высоком кресле посреди комнаты и о чем-то разговаривал с существом стоявшим рядом. Существо было среднего роста, с коричневой кожей. Лицо у него было вытянуто наподобие волчьей морды, из челюсти торчали клыки, похожие на кабаньи. На руках, впрочем, как и на ногах, было по три пальца. Вокруг стояло ещё пять или шесть таких же тварей. Все они были прекрасно вооружены. «Наверное, это и есть грумы,- подумал капитан, и огляделся по сторонам, выбирая позицию для боя и заранее ища пути отступления. - Произойдет чудо если я смогу отсюда уйти, но как говорится двум смертям не бывать, а одной не миновать».
- Здравствуй, Огненный человек, - обратился к Дмитрию верховный кроман. Он попытался изобразить радушие и гостеприимство, но капитан заметил злобный огонёк в его глазах и фальшь в голосе. – Я вижу ты не в духе?
- Не изображай из себя радушного хозяина. Я знаю, что ты обманул нас! – гневу Солдатова не было предела. Глаза его сверкали, а голос гремел как гром во время весенней грозы. – Отдай осколок, грязный предатель!!! – говоря это, капитан положил руки на эфесы сабель, висевших на поясе.
- Ха-ха-ха! – покатился со смеху Омбарус. – Ну и что ты, жалкий человечишка, сделаешь против пятерых лучших воинов? Даже победив их, ты не сможешь выйти отсюда живым, потому, что в соседней комнате сидит ещё десяток моих телохранителей. - Проговорив это, он махнул рукой и грумы, обнажив мечи, бросились на Дмитрия.
Капитан выхватил сабли и приготовился к бою. Грум, бросившийся к нему первым, оказался хорошим бойцом, как и говорил Омбарус. Дмитрий едва успевал уклоняться от молниеносных ударов его огромного меча, который казался невесомым в мощных руках грума. Солдатов отбивался изо всех сил, вспомнив всё, чему когда-то научился на уроках фехтования, не забывая, однако, следить за остальными противниками. Омбарус, тем временем, вскочил со своего места и выбежал в еле заметную в стене дверь, за которой находились остальные грумы и через секунду оттуда выскочил десяток свежих противников. Заметив это, Дмитрий стал медленно отступать к выходу, отбиваясь от наседавших врагов. В какой-то момент он изловчился и, выбросив вперед руку с зажатой саблей, и сумел проткнуть предводителя грумов. Увидев его выпад и упавшего командира, остальные замешкались, дав капитану секундную передышку. Однако в следующее мгновение они с удвоенной силой бросились на Солдатова. На полу уже лежало несколько трупов, но силы были не равны, и Дмитрий, истекающий кровью, стал прощаться с жизнью. За стеной раздался страшный шум, капитан на мгновение оглянулся и, получив сильнейший удар по голове, упал. Стена обрушилась, и в пролом забежали кроманы, с мечами и копьями наперевес. Через несколько минут с грумами было покончено. Первой к упавшему подбежала высокая женщина со светлыми волосами и прошептала:
- Кажется, успели.- Она обернулась к остальным и крикнула: - Помогите его поднять.
-Надя? – проговорил раненый - Я же сказал вам уходить.
- Ну как я могла тебя здесь бросить одного?
- Спасибо! – проговорил капитан и потерял сознание.
Сильные руки подняли капитана и вынесли на улицу. Там его погрузили на повозку, и скорбный караван тронулся в путь в сторону леса.
