Прошло несколько дней, капитан уверенно шел на поправку. Ожоги на его теле зарубцевались и почти не напоминали о себе. Единственное неудобство причиняло обгоревшее ухо, а так же Солдатов стеснялся шрама на щеке. Теперь к нему относились почти как к божеству. Несколько раз он пытался объясниться с Надей, но Влад никогда не оставлял их наедине, его просто разрывало от ревности.
Дмитрий много гулял по окрестностям и смог рассмотреть окружающую природу. Вокруг было много деревьев, они чем-то напоминали пальмы, но были много выше и толще. Время от времени с них срывались плоды, размером с человеческую голову, у которых была очень прочная оболочка.
Люди, обитающие здесь, были похожи на обезьян, и поэтому Дмитрий, с подачи «Ботаника» (биолога по образованию) стал называть их питекантропами, сами же они себя называли кроманами. Жили кроманы в землянках и в пещерах, которых было множество в расположенных неподалеку горах.
Животные были такие же странные как люди и растения. Они напоминали животных в его родных лесах, но имели гигантские размеры. Даже Влад был удивлен местной фауной, но хищников среди них он пока не замечал.
Однажды, вернувшись с прогулки, Дмитрий показал друзьям маленького пушистого зверька. Зверек был похож на кролика, только имел чуть более короткие задние ноги, длинный и плоский, как бобровый, хвост, усеянный шипами, и сине-зеленую окраску.
- О! – воскликнул, уже освоившийся в местной фауне, Влад. – Местные называют его кролобобраз. А ты знаешь, что он хищник и если его разозлить, он может выстрелить шипом из своего хвоста?
- Ну да, я уже заметил. Еле отбился от его озверевшей мамаши. – Дмитрий выглядел потрепанно: одежда была порвана в нескольких местах, одна штанина и вовсе отсутствовала, на щеке красовалась огромная ссадина, а руки были исцарапаны в кровь. Приглядевшись, Надя заметила, что из бедра правой ноги торчит огромный костяной шип и испуганно ойкнула.
- Ах, это. Ничего страшного, - отмахнулся Солдатов, проследив за ее взглядом. – Кстати, говорят у них отличный нюх. Как думаешь, Влад, могла она меня выследить?
Влад едва успел открыть рот, как раздался страшный рев и дверь землянки заходила ходуном.
- Вот и ответ на твой вопрос, - заикаясь, проговорил Влад. На него страшно было смотреть, потому, что цветом лица он напоминал кролобобраза.
- Ну и что же теперь делать? – растерялся Солдатов.
- Н-н-на-аверное от-т-дать ей д-де-детеныша, - раздалось из самого дальнего угла. – И вообще не н-надо б-было его п-приносить.
Дверь уже угрожающе трещала. Дмитрий оглядывался по сторонам, в поисках кого-нибудь оружия, чтобы отбиться от кролобобраза-мамы, штурмовавшей дверь.
- Верни ей детеныша или она выбьет дверь и разорвет нас – проговорила Надежда, единственная из всех троих не потерявшая присутствие духа.
Солдатов схватил палку, на которую опирался при ходьбе, посадил на нее зверька и приоткрыв дверь, аккуратно просунул его в образовавшуюся щель. Когда он осторожно затащил палку, на ней уже никого не было. Все облегченно вздохнули.
- Слава Богу, что это была мамаша, - вытер со лба пот Дмитрий.
- А почему ты решил, что это именно самка?- поинтересовалась Надя.
- Если бы ты видела самца, - показал капитан не двусмысленный жест, - то не задавала бы такие вопросы. На счастье он не заметил моего появления, так как был занят тем, что пытался загрызть какое-то несчастное животное. Думаю, если бы он обратил на меня внимания, то бы я, скорее всего, стал бы для них главным блюдом.
*****
На следующее утро к Солдатову заглянул Омбарус.
- Вчера вернулись мои люди, которых я посылал разузнать, где могут находиться части Кубка, - сразу перешел к делу верховный кроман. – Им удалось выяснить, что один из осколков находится где-то посреди Сосущей трясины.
- Сосущая трясина? Звучит не слишком обнадеживающе. Это что болото?
- Да, и не маленькое. Путь к нему труден и опасен. К тому же оно еще и достаточно густо заселено. Когда-то на болото ссылали преступников. Они сначала построили там небольшой поселок, но количество ссыльных все увеличивалось, среди них были и женщины. Да и размножаться они стали как кролобобразы. И вскоре заселили все болото. Поэтому не жди, что болотные жители устроят тебе радушный прием. Они не любят чужаков.
- Что же с остальными осколками? – задал вопрос Солдатов.
- Пока ничего о них неизвестно, но к тому времени как ты вернешься, мы что-нибудь выясним. Если что-то станет ясно раньше, то мои люди выйдут тебе на встречу.
- Хорошо, но мне понадобится кое-какое снаряжение.
- Все, что тебе нужно ты можешь взять у наших ремесленников. Я дам им распоряжение, чтобы они тебе ни в чем не отказывали. – Омбарус встал и продолжил: - Теперь мне нужно идти.
- Мне так же может понадобиться помощь моих друзей – остановил его Дмитрий. – Ну или хотя бы одного из них.
- Твой друг ученый уже изъявил желание пойти с тобой. Завтра же вы можете отправляться в путь, - после этих слов Омбарус удалился.
«Что же они могут мне предложить – почесал в затылке капитан. – Судя по всему огнестрельного оружия у них нет, а оно бы мне пригодилось. Надеюсь у них есть хоть какое-то стрелковое оружие. Нужно посоветоваться с «Ботаником».
Дмитрий отправился к Владу и, посоветовавшись, они направились в кузнечную мастерскую.
Оружейник удивил разнообразием оружия. У Солдатова просто разбегались глаза: здесь было все – от маленьких изящных кинжалов до огромных двуручных мечей.
- Хорошо, что я занимался когда-то фехтованием – сказал капитан обращаясь к «Ботанику». – Судя по всему, это мне пригодится.
- Не могу сказать это о себе. Похоже, что я пацифист – пробурчал ученый.
Дмитрий выбрал для себя кинжал и пару изящных сабель. «Ботаник» остановил свой выбор на коротком копье, и на небольшом кинжале из черненного метала, ножны которого были богато украшены драгоценными камнями, а по лезвию шла изящная надпись, похожая на арабскую вязь, рукоятка была украшена головой неизвестного животного, вместо глаз святились ярко-красные рубины. При этом по лицу кузнеца было видно, что ему жаль отдавать столь красивую вещь, но он не решился нарушить приказ.
- Как вам удалось создать такой шедевр?! – в восхищении воскликнул Влад, разглядывая оружие. – Ему же просто цены нет. Должно быть, вы потратили на него много времени, сил и средств?
- Что вы, что вы. Этот кинжал я нашел в лесу. Тогда я очень удивился, как можно потерять такую дорогую вещь. Хозяин так и не нашелся, поэтому я оставил его себе.
- Тогда почему же вы выставили его на продажу?
- Омбарус приказал вам ни в чем не отказывать и обещал заплатить любые деньги, а я как раз в них очень нуждаюсь – ответил кузнец. – Я слышал, что вы отправляетесь в дальнее путешествие, чужеземцы, и хотел бы вам еще кое-что предложить.
Кроман вышел, а когда вернулся, то в руках у него было два увесистых свертка, которые он вручил друзьям.
- Прошу извинить, но я за вами немного понаблюдал и кое-что для вас сделал. Надеюсь, это будет вам в пору.
Солдатов развернул сверток. В нем лежало что-то вроде безрукавки сплетенной из мелких стальных колец. Так же в нем был шлем, напоминающий спецназовскую каску.
- Доспехи и шлем выполнены из металла, выплавленного из чешуи дракона. Поэтому они такие легкие и прочнее их ничего нет.
Друзья поблагодарили кузнеца, и вышли из кузницы.
- Ну что, куда двинемся дальше? – спросил «Ботаник», когда они вышли на улицу.
- Я думаю еще, стоит зайти к лучнику – решил капитан.
- Ну, уж нет, хватит с меня оружия – возмутился Влад. – Думаю мне лучше вернуться домой.
Расставшись с «Ботаником» Дмитрий отправился исполнять задуманное.
*****
Ассортимент у лучника был ничуть не хуже. Он предложил Солдатову несколько вариантов луков и арбалетов. Дмитрий выбрал себе арбалет, способный стрелять двумя способами, так как на его ложе имелся механизм, в который вмещалось до десяти стрел. Переключая рычажок на этом устройстве можно было выбрать способ стрельбы: одной или двумя стрелами. После каждого выстрела барабан поворачивался, и специальный крючок натягивал тетиву. Когда выстреливались все стрелы, механизм легко заменялся другим, но уже заряженным. К арбалету бесплатно прилагалось три заряженных барабана, но Солдатов, решив, что этого будет мало, взял ещё тридцать стрел.
Лучник предложил ему заскочить к его соседу сапожнику и портному, и бравый капитан принял решение зайти к нему, подумав, что ему понадобится обувь, потому что его ботинки пришли в негодность, после пожара. Изделия из кожи животных поражали своим разнообразием. Здесь были штаны и рубахи, сапоги и перчатки, а также подшлемники. Сапожник предложил ему одну интересную вещицу: с виду это были обычные сапоги, но при сильном нажатии на пятку из носка и каблука выдвигались десятисантиметровые лезвия, бритвенной остроты. Капитан взял их не раздумывая, прихватил еще и несколько рубах для себя и Влада, приобрел штаны из той же кожи и толстые перчатки со стальными шипами. Поразмыслив, он решил, что нужны еще подшлемники и рюкзаки.
Сделав все необходимые покупки, Дмитрий отправился к себе в землянку, где его уже поджидал Омбарус.
- Я смотрю, ты уже готов к путешествию – произнес он, завидев целую кучу снаряжения.
- С утра можем отправляться – бодро заявил Солдатов.
- Мои люди проводят вас до границ наших владений. У меня есть для тебя еще кое-что, - кроман протянул Дмитрию пергаментный сверток.
