Собственно дайвинг, в массовом понимании — это плавание под водой с аппаратами, обеспечивающими автономный запас воздуха (или иной газовой смеси) для дыхания под водой от нескольких минут до 12 и более часов, в зависимости от глубины, типа дыхательного аппарата и потребления ныряльщиком газовой смеси. Дайвинг можно разделить на три класса: Рекреационный — подводное плавание для отдыха, удовольствия. Этот вид погружений ограничен глубиной 40 метров. Профессиональный, так же называемый Коммерческим. На территории бывшего СССР используется термин «водолазные работы» . Технический дайвинг — (Koh Tao diving) определяет этот термин как любое погружение в «надголовную среду» за пределы зоны дневного света, любое погружение глубже 40 метров и любое погружение, требующее декомпрессионных остановок. Разновидностями технического дайвинга являются кейв-дайвинг и болотный дайвинг. Фри-дайвинг (Апно́э) — подводное плавание на задержке дыхания. Позволяет пробыть под водой несколько минут (мировой рекорд — 17 минут 4 секунды).
Чтобы заниматься подводным плаванием, необходимо иметь набор навыков, позволяющих решать подавляющее большинство проблем при погружении (запотевание маски, потерю регулятора, регулирование плавучести и так далее) . Эти навыки и знания приобретаются в процессе обучения и подтверждаются сертификатом одной из ассоциаций подводного плавания. Людей, занимающихся дайвингом, называют да́йверами или акваланги́стами.
На морских курортах существует так называемая практика интра-дайвов, когда после первичного инструктажа желающий посмотреть подводный мир погружается с аквалангом под наблюдением инструктора. Наличие сертификата не является обязательным для совершения погружений, однако его отсутствие влечёт за собой трудности при получении снаряжения в аренду, участие в групповых погружений или дайв-сафари. Самостоятельные погружения без прохождения обучения могут привести к серьёзным заболеваниям и даже смерти.
